В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап строил свою судьбу как свободный человек и заботливый семьянин. Его размеренное существование прервалось, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне. Доверчивый и полный надежд, он отправился в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон оказался в руках похитителей, которые лишили его свободы и всех прав. Внезапно он превратился в раба, вынужденного провести в неволе долгие двенадцать лет. Эти годы стали для него суровым испытанием, полным лишений и борьбы за собственное достоинство.